En el verano de 1924, Vojtech Braun Bukovský, aficionado al deporte de Košice, organizador y periodista, fue a ver los Juegos Olímpicos de París. El entusiasmo con el que regresó a casa se tradujo en su decisión de organizar una carrera de maratón, ya que era precisamente esta disciplina la que más le entusiasmaba en París. Y así sucedió que, unas semanas más tarde, el 28 de octubre, día del sexto aniversario de la fundación de Checoslovaquia, ocho valientes pioneros se pusieron en fila para la salida bajo las ruinas del castillo de Turňa y partieron hacia Košice en dirección a una aventura entonces insospechada. El primer ganador, el corredor local Karol Halla, intentó defender su primer puesto otras nueve veces, pero la creciente competencia se lo impidió. La segunda edición ya contó con una alineación internacional y los laureles de los ganadores de la tercera edición se los llevó a Alemania Paul Hempel. Fue enviado aquí por el club deportivo de Charlottenburg, que existe hasta hoy y que, como siempre, apoya el Maratón de Berlín.
El maratón se hizo rápidamente popular en Eslovaquia oriental y también en el resto del mundo. Un año que sigue siendo memorable es el de 1931, cuando el joven argentino Juan Carlos Zabala, recién llegado a la competición con 20 años, sorprendió a todo el mundo con su récord de 2h33m19s. Hubo muchas voces que dudaron, pero un año después, con la victoria de Zabala en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, todas se acallaron. Hay que destacar que los resultados de Košice siempre han tenido el sello de la credibilidad, ya que desde 1924 el recorrido se mide cada año exactamente de acuerdo con las reglas para garantizar que se ajuste a los 42,195 kilómetros, que hoy son reconocidos por todos. Esto no siempre ha sido tan evidente como podría parecer, ya que, por ejemplo, en 1956 el maratón de Boston se corrió sobre un recorrido de tan solo 40,6 kilómetros.
Ni siquiera los tormentos de la guerra pudieron detener el Maratón, que se mantuvo en pie. La temprana nevada de 1946 fue una especie de premonición de que comenzaba la era de los norteños. En los diez años siguientes a esa nevada, corredores de Noruega, Suecia y Finlandia ganaron un total de ocho veces, y el sueco Thomas Nilsson logró finalmente un nuevo récord de la carrera con un tiempo de 2h22m06s en 1956.
En aquella época, el Maratón de Košice gozaba de una gran reputación en Escandinavia. “Que Boston nos perdone, pero en Košice se celebran las mayores competiciones de maratón del mundo”, escribió el diario Göteborg Posten. Y el líder del equipo sueco anunció: “Si pudiera, declararía el Maratón de Košice campeonato oficial de Europa, al menos hoy lo es de manera extraoficial”.
En 1959, el ruso Sergej Popov consiguió un gran cambio en el récord de la carrera: no solo ganó en Košice con un tiempo de 2 h 17 min 45 s, sino que a finales de ese año ascendió al primer puesto en el ranking mundial de maratones. Además, en otro parámetro, Košice era la primera del mundo: el número de participantes. Puede parecer ridículo teniendo en cuenta la multitudinaria salida en maratones de hoy en día, pero en 1946 y 1947, Košice fue la ciudad con más corredores que terminaron la carrera en comparación con el resto del mundo: 74 en ambos años. En 1951, ningún otro país del mundo pudo superar a Košice en este aspecto, cuando hubo 69 finalistas.
En 1960, Košice adquirió su propio símbolo artístico: una estatua de bronce de 3,5 metros de altura de un corredor de maratón, en cuyo pedestal se podían admirar los nombres de los ganadores. Tan solo un año después, se añadió el nombre de uno de los más grandes. Llegó, vio y venció. Se trata de Abebe Bikila, campeón olímpico en Roma y, más tarde, también en Tokio. La población de la ciudad en aquel momento no superaba los 80.000 habitantes, pero casi 30.000 personas se agolparon en el estadio para ver la meta y varios miles más se alinearon a lo largo de la carrera.
Los siguientes maratones contaron con otros nombres de gran prestigio: el poseedor del récord mundial, el estadounidense Leonard Edelen, ganó en 1963, y corredores brillantes de Gran Bretaña y la Commonwealth se turnaron para alinearse en la salida, como Bill Adcocks, John Farrington, Derek Clayton y Ron Hill.
Correr en Košice suponía cumplir con un tiempo de clasificación muy exigente. Esto pasó a la historia en 1980, cuando el maratón de Košice se abrió también a las mujeres. Durante muchos años, la prueba femenina estuvo dominada por la alemana Christa Vahlensieck. En 1977, había logrado el récord mundial de 2h34m48s en Berlín y, entre 1981 y 1988, ganó cinco veces en Košice. Su compatriota, el doble campeón olímpico Waldemar Cierpinski, intentó varias veces ganar en Košice, pero ninguna de sus cinco participaciones aquí le valió ese honor. Comenzó su carrera en el maratón con su debut en Košice en 1974 y la completó aquí también con su participación en 1985.
El año 1989 trajo consigo grandes cambios en más de un sentido. A menos de dos meses de la Revolución de Terciopelo, parecía que el propio Maratón se anticipaba a los cambios en la sociedad. El recorrido tradicional de ida y vuelta a Seňa, que había esperado a los corredores desde 1926, fue sustituido por un circuito urbano. Esto atrajo la atención de todo el mundo en 1997, cuando se celebró el Campeonato Mundial de Media Maratón de la IAAF en Košice. Se batieron récords, con tres hombres que terminaron con tiempos inferiores a 60 minutos. La carrera estaba controlada por Kenia, y los títulos fueron para Shem Kororia y Tegla Loroupe.
Dos años más tarde, Košice recibió otro honor: la ciudad fue anfitriona del 12º Congreso Mundial de la AIMS, donde tuvo la oportunidad de mostrar una vez más su rica historia maratoniana y sus capacidades organizativas. En ese momento, pero también muchas veces después, se declaró que Košice era el lugar donde se organizaba continuamente el maratón más antiguo de Europa. El único lugar con mayor tradición en el mundo es Boston. Los estadísticos atentos seguramente habrán notado que ambos maratones tienen dos ganadores comunes: el sueco Karl Leanderson (Boston 1949, Košice 1948 y 1950) y el belga Aurel Vandenriessche (Boston 1963 y 1964, Košice 1965).
Hoy en día, el Maratón de Košice es un festival colorido de deporte y diversión que atrae a unos 10.000 participantes de todo el mundo. Todos aquellos que recorren el extenso centro histórico de esta ciudad, la primera en Europa que obtuvo su propio escudo de armas del rey Luis el Grande en 1369, sin duda admirarán la catedral gótica de Santa Isabel del siglo XIV y muchas otras joyas arquitectónicas de esta metrópoli. Gracias a este patrimonio y a su programa de transformación creativa, Košice obtuvo el título de Capital Europea de la Cultura en 2013.
Este maratón no solo es atractivo por su tradición, su organización precisa y el encanto de antaño de la ciudad, sino también por su recorrido rápido. Esto no ha cambiado mucho desde el Campeonato Mundial de 1997 y ha conservado sus calificativos: llano y rápido. Prueba de ello son los numerosos récords personales que los corredores aficionados de Košice mejoran año tras año, pero también los dos récords del recorrido. El masculino se basa en un tiempo de 2h06m55s, mientras que el femenino tiene un tiempo a batir de 2h24m01s.
Los últimos años han demostrado que el Maratón de la Paz de Košice puede superar incluso los obstáculos más difíciles. Logró mantener su continuidad incluso en los años de pandemia de 2020 y 2021. Y en medio de este período difícil llegó otro gran premio, esta vez en forma de una placa de Patrimonio Mundial del Atletismo. Se trata de un gran estímulo antes de un hito único por venir: el año 2024 será el centenario de la fundación y el inicio de la primera carrera de maratón en Košice.
Si se pregunta a los corredores qué es lo que consideran excepcional en el Maratón de Košice, sus respuestas suelen coincidir: un ambiente inusual, calles llenas de corredores y espectadores y una energía positiva que todos se renuevan mutuamente. Esta es una imagen que refleja casi 100 años de existencia del fenómeno del maratón en esta ciudad. La gente entiende este maratón, lo vive y está orgullosa de él.